Był jednym z trzech (razem z Phare i Sapard) przedakcesyjnych instrumentów pomocy Unii Europejskiej dla dziesięciu państw kandydujących. Opracowany przez Komisję Europejską w 1998 roku instrument finansowy. W okresie 2000-2003 budżet ISPA wyniósł 1,040 mld euro rocznie, z czego Polsce przysługiwało od 30 do 37 procent tej kwoty, czyli średnio około 348 mln euro. Podział środków oparty był o następujące kryteria: liczba ludności, wielkość PKB na głowę mieszkańca liczonego według parytetu siły nabywczej oraz powierzchnia kraju. Wzorowany na Funduszu Kohezji, przeznaczony dla dużych projektów inwestycyjnych o wartości powyżej 5 mln euro. Wsparcie obejmuje działania w zakresie środowiska naturalnego oraz dostosowania sieci komunikacyjnych i transportowych do standardów europejskich. Od 1 maja 2004 r. Polska przestała być beneficjentem funduszu ISPA, choć projekty finansowane ze środków tego funduszu będą nadal realizowane w ramach Funduszu Spójności.